Le réchauffement climatique fait disparaître les météorites, et avec elles, nos connaissances extraterrestres… Une étude dirigée par le Laboratoire de glaciologie (GLACIOL) de l’ULB et à laquelle le laboratoire de Climatologie de l’Université de Liège a participé, qui vient d’être publiés dans Nature Climate Change a mesuré cet impact inattendu du changement climatique qui bride notre connaissance du système solaire.
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Antarctique est le site le plus prolifique au monde pour la collecte de météorites- échantillons uniques de corps extraterrestres-, plus de 60 % des 80 000 météorites trouvées sur Terre ont été collectées à la surface de la calotte glaciaire. Ces objets renferment une grande quantité d'informations sur notre système solaire, nous permettant de comprendre, par exemple, l'apparition de la vie sur Terre ou la formation de la Lune.
Une analyse fondée sur des données qui identifie les sites riches en météorites dans l'Antarctique montre qu'en raison du réchauffement climatique, de nombreuses roches extra-terrestres disparaissent de la surface en disparaissant dans la calotte glaciaire. Actuellement, chaque année, on estime qu'environ 5000 météorites deviennent inaccessibles (alors que l'on en découvre un millier par an).
Une étude, menée par des scientifiques de l'Université libre de Bruxelles, de l'ETH Zurich, du WSL Birmensdorf, de la Vrije Universiteit Brussel, de l’Université de Liège et de l’Université Grenoble-Alpes, a mis en avant la responsabilité du réchauffement climatique dans la disparition rapide de ces météorites. “La recherche scientifique sur l’avenir de l’Antarctique se concentre principalement sur l’évaluation de l’impact sur nos régions du réchauffement climatique de la calotte, en particulier sa contribution à l’élévation du niveau de la mer, explique Christoph Kittel, chercheur au Laboratoire de Climatologie (SPHERES / Faculté des Sciences) de l'ULiège. Cependant, cette étude montre que les changements climatiques ne se limitent pas seulement à des conséquences telles que l’élévation du niveau de la mer ou l’altération de la biodiversité. Ils peuvent également avoir des répercussions plus inentendues, telles que l’exploration de notre univers à travers la recherche sur les météorites.”
Utilisant l'intelligence artificielle pour combiner observations satellitaires du continent et projections climatiques réalisées avec l’aide du modèle MAR développé par des chercheurs de l’ULiège, les scientifiques ont calculé que pour chaque dixième de degré d'augmentation de la température de l'air à l'échelle mondiale, 5 100 à 12 200 météorites disparaissent de la surface de la calotte glaciaire. D'ici 2050, environ un quart des météorites auront disparu et ce chiffre pourrait atteindre les trois quarts d'ici la fin du siècle - en fonction des futures émissions de gaz à effet de serre.
"Même lorsque les températures de la glace sont bien en dessous de zéro, les météorites sombres chauffent tellement au soleil qu'elles peuvent faire fondre la glace sur laquelle elles sont posées, explique Veronica Tollenaar, doctorante au Laboratoire de Glaciologie (GLACIOL) de l’ULB. De ce fait, la météorite chaude crée une dépression locale dans la glace et, avec le temps, disparaît complètement sous la surface", explique la chercheuse. "À mesure que les températures atmosphériques augmentent, la température de surface de la glace augmente, ce qui intensifie ce processus, car il faut moins de chaleur provenant des météorites pour faire fondre localement la glace."
À ce jour, on estime qu'il reste au moins 300 000 météorites à la surface de la calotte glaciaire de l'Antarctique. L'étude révèle qu'en raison du changement climatique, environ 5 000 météorites disparaissent chaque année, soit cinq fois plus vite que le rythme auquel elles sont collectées.
Tollenaar V., Zekollary H., Kittel C., Farionotti D., Lhermitte ., Debaille V., Goderis S.; Claeys P., Joy KH and Pattyn F., Antarctic meteorites threatened by climate warming, Nature Climate Change, 2024. https://hdl.handle.net/2268/316020
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